Belles comme des images, inaccessibles comme des mythes, les reines égyptiennes ont emporté leurs secrets pour l'éternité.

CLÉOPÂTRE : LA REINE DES GÉNÉRAUX

Elle a séduit César et Marc Antoine, s'est donné la mort pour échapper à Octave. Avec elle se sont éteints trois mille ans de civilisation pharaonique.

"On prétend que sa beauté, considérée en elle-même, n'était pas si incompamble qu'elle ravit d'étonnement et d'admiration, mais son commerce avait un attrait auquel il était impossible de résister ; les agréments de sa figure, soutenus des charmes de sa conversation et de toutes les grâces qui peuvent relever d'un heureux naturel, laissaient dans l'âme un aiguillon qui pénétraît jusqu'au vif". Cléopâtre ou l'absolu féminin... C'est un homme qui, pourtant, ne l'aime guère qui trace d'elle cette irrésistible portrait, l'historien Plutarque.
Descendante de la lignée macédonienne des Ptolémées et héritière, selon les mots de Michel Chauveau, égyptologue à l'Ecole pratique des hantes études (EPHE), d'une "lignée de femmes volontaires", la plus célèbre des reines d'Egypte hante l'imaginaire de notre monde occidental depuis l'Antiquité. A la Renaissance, la traduction du récit de Plutarque embrase les imaginations. La séductrice, mais aussi la vénéneuse, alimente au fil des siècles production littéraire et picturale, avant d'être immortalisée au cinéma, en 1963, par Elizabeth Taylor dans le film de Joseph Mankiewicz. Une postérité paradoxale, tant sont ténus les témoignages directs la concernant. Une soixantaine d'auteurs grecs et latins l'évoquent, parmi lesquels Strabon, Cicéron, Suétone ou encore Dion Cassius, mais essentiellement par bribes, lorsqu'ils abordent l'histoire de Rome et détaillent, le rôle qu'y ont joué ses principaux acteurs. Un portrait en creux, et plutôt défavorable. Victime de la propagande de Rome, Cléopâtre VII Philopator, "qui aime son père", est en effet la cible de nombreuses attaques. Maitresse de Jules César, amante de Marc Antoine, n'a-t-elle pas successivement fait perdre la têtc à 2 des plus puissants chefs de l'empire ?
"On ne sait pas même de qui elle est la fille", avoue Michel Chauveau. D'après le géographe Strabon, son père Ptolémée XII aurait eu une seule fille légitime, Bérénice IV. Cléopâtre, née vers 69 av. J.-C., ne serait donc, avec ses autres frères et sours, que la bâtarde d'une concubine, et non l'enfant de Cléopâtre VI Triphaena. On ne sait pas non plus si elle était vraiment belle. Des profils disgracieux retrouvés sur des monnaies grecques à son effigie (->), sans doute plus fidèles que les statues qui lui sont attribuées, laissent supposer que son visage était plutôt austère. Mais, explique Michel Chauveau, qui a tenté de retrouver la Cléopâtre historique derrière le mythe, c'est de la pauvreté des sources qu'a pu naître l'icône : "La richesse évocatrice des rares anecdotes qui la concernent a largement compensé l'absence d'une narration suivie".

ALEXANDRIE EN FLAMMES : Cléopâtre entre sur le théâtre de l'histoire à l'occasion de la guerre sans merci que se livrent les 2 chefs de guerre romains Jules César et son beau-frère Pompée. A l'autonme 48 av. J.-C., Pompée tente de trouver refuge chez son allié égyptien Ptolémée XIII. Mais le pays est livré à l'anarchie et la révolte après la désastreuse gestion du père de Cléopâtre, Ptolémée XII. Pompée, trahi par des Egyptiens qui veulent s'attirer les bonnes grâces du vainqueur des Gaules, est assassiné.
César, à sa poursuite, découvre un pays où un frère-époux, Ptolémée XIII, encore un enfant, s'oppose à sa sour ainée Cléopâtre VII, qu'il a chassée du pouvoir quelques mois plus tôt, l'obligeant à chercher asile en Syrie voisine. Exigeant leur réconcilialion, César n'obtient finalement qu'un conflit supplémentaire, le jeune Ptolémée réticent affrontant ses troupes à l'armée romaine assistée des soldats de Mithridate de Pergame et de quelques cohortes juives d'Antipater, père du futur Hérode. César décide d'incendier la flotte égyptienne dans le port d'Alexandrie, la métropole la plus brillante de Méditerranée. Destruction qui entrainera celle de la légendaire bibliothèque.

LIVRÉE À CÉSAR DANS UN TAPIS : L'Egypte devient protectorat romain. Mais Cléopâtre, fine stratège, a su s'attirer les bonnes grâces de César. Et cela, grâce à une ruse rocambolesque décrite par Plutarque. Pour atteindre le dictateur, dont le palais héberge ses enmemis, elle s'est faite livrer dans ses appartements privés roulée dans un tapis. Le goût de César pour les jolies femmes est connu. Cléopâtre y ajoute l'intelligence. Elle devient sa maîtresse.
Après la de son mari Ptolémée XIII dans des circonstances peu claires, la reine épouse un autre de ses frères, Ptolémée XIV. Ce qui ne l'empêche pas de se rendre à Rome en 46 av. J.C., à l'invitation du dictateur. Cléopâtre y serait restée 2 ans. La relation de la souveraine égyptienne avec le puissant chef romain, qui n'est pas du goût de tous, aboutit, provocation suprême, à l'érection d'une statue de Cléopâtre dans le sanctuaire de Vénus, en plein cour du forum ! Mais en 44 av. J.C., César est assassiné. Cléopâtre perd son plus précieux soutien. Une situation d'autant plus dramatique que de leur union est né un petit Césarion, futur Ptolémée XV. Elle doit le soustraire aux intrigues de la cour car selon la loi romaine, le nouveau-né est illégitime. Contrainte de rentrer en Egypte, la reine en profite pour faire occire son frère, Ptolémée XIV, qui lui servait d'époux fantoche. Par ce geste, sans doute, elle annihile, en l'anticipant, la rivalité potentielle qui aurait pu surgir avec son fils. Mais avec ce crime polilique, elle renoue aussi avec les scènes tragiques dont elle a si souvent été le témoin au cours de son enfance dans une famille royale où les homicides étaient perçus comme nécessaires, au même titre que la ruse ou la subornation.
La reine d'Egypte sait qu'elle doit se trouver un nouveau protecteur. A la mort de César, ses représentants spirituels, Marc Antoine, Lépicle et Octave, ont formé un triumvirat. Ils se partagenr les provinces de l'Empire. Pour défendre l'Egypte, Cléopâtre choisit de se mettre sous la protection du plus puissant d'entre eux, Marc Antoine, qui a reçu l'Orient. En 41 av. J.C., une rencontre prévu dans le port de Tarsa, en Cilicie, dans le sud de l'actuelle Turquie, va lui en offrir l'occasion.
Après le "coup du tapis" fait à César, elle déploiera pour Antoine tous les sortilèges de l'Orient, portant selon les mots de Michel Chauveau a son destin au niveau du mythe". Sur un navire de bois précieux, Cléopâtre fait voile vers la cité méditérranéenne. Le bâtiment ruisselle d'or. Les rames plongeant dans les eaux limpides du fleuve Cydnus sont d'argent. Les voiles claquent au vent, de toile pourpre. Ebloui par cette apparition, le général succombe... Il ne s'agit plus d'Antoine et Cléopâtre mais, selon Michel Chauveau, de "Dionysos rencontrant Aphrodite". Antoine accepte de venir résider à Alexandrie. La liaison qui débute durera plus de 10 ans. En naîtront des jumeaux, un heureux présage en Egypte : Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné, "Soleil" et "Lune". Suivis, quelque temps tard plus d'un troisième enfant.
Pour Rome - où Antoine est toujours marié à son épouse légitime, Octavie -, c'en est trop ! Octave, le petit-neveu de César, écume, tout en concentrant ses attaques contre la seule souveraine d'Egypte. Une façon d'épargner Marc Antoine, présenté comme une pauvre victime sous influence. Car la plèbe romaine aime son glorieux général. Jusqu'au jour où elle apprend que le héros souhaite qu'après sa mort, sa dépouille demeure en terre égyptienne, auprès de sa bien-aimée. Ce n'est qu'à cet instant que les 2 souverains sont unanimement condamnés, raconte Michel Chauveau. Depuis Rome, Marc Antoine est désinvesti de ses fonctions politiques. Dès lors, la guerre est inéluctable. En 31 av. J.C., les 2 armées sont face à face. "C'est Rome contre Cléopâtre, mais aussi la rigueur de la République contre le luxe et les mours corrompues de l'Orient", note Christiane Ziegler. Pour l'Egypte, un désastre naval s'annonce. La bataille d'Actium est une débâcle qui va entraîner la fin du général.

LA MORSURE DE L'ASPIC : La suite des événements nous est connu grâce à Plutarque et Dion Cassius, qui auraient eu accès aux mémoires du médecin personnel de Cléopâtre. Rentré à Alexandrie, abusé par la fausse rumeur de la mort de sa bien-aimée, Antoine se suicide. A l'âge de 39 ans, Cléopâtre s'enferme alors dans un tombeau. Elle aurait mis fin à ses jours aux alentours du 12 août 30, dans des conditions qui demeurent toujours mystérieuses. Virgile, Horace et Properce, embellissant le mythe d'un nouvel épisode, évoquent la morsure d'un aspic. Pour Michel Chauveau, l'explication serait tout autre. "Le venin de serpent ne garantit pas la mort, à l'inverse du poison, dont les Egyptiens maitrisaient totalement l'art. L'utilisation d'un reptile est terriblement poétique, mais trop aléatoire". Le spécialiste a sa petite idée, née de l'étude du texte du triomphe d'Octave. "A cette occasion, une slalue censée figurer Cléopâtre a été transportée dans les rues de Rome. En réalité, il s'agissait d'une représentation d'Isis, un serpent enroulé sur le bras. Pour moi, cet événement est à la source du mythe, la vision de la statue ayant entrainé une confusion dans l'esprit des Romains".
Octave, le futur Auguste, aurait accordé des funérailles royales à la défunte... tout en faisant assassiner son fils Césarion la même année. Quant à Cléopâtre, la dernière des reines d'Egypte, sa mort scellera après 22 ans de règne l'histoire de l'Egypte des pharaons et ses 3000 ans d'existence. BERNADETTE ARNAUD