Caracol (Belize), mai. L'archéologie vient sans doute d'entrée dans une nouvelle ère. Cette carte en 3D révèle, sous la canopée, les routes qui menaient au centre de Caracol, et son extraordinaire réseau de terrasses.

Diane et Arlen Chase, deux anthropologues de l'université de Floride centrale, spécialistes de la civilisation maya, ont eu l'idée d'utiliser un instrument de la NASA pour déceler des ruines cachées sous l'épaisse couverture végétale du Belize, au sud du Mexique. Quatre jours de survol de l'ancienne cité maya de Caracol par un avion Cessna équipé d'un Lidar (Light Detection and Ranging) ont été plus efficaces que 25 ans passés sur le terrain ! À la différence du radar qui émet des ondes radio réfléchies par le couvert végétal, le Lidar projette un faisceau laser qui traverse les arbres avant d'être réfléchi par le sol, et dévoile ainsi la topographie des lieux avec une précision de l'ordre de 15 cm. Après trois semaines d'analyse de données, les chercheurs ont pu établir une carte en 3D de Caracol, dont la superficie est maintenant estimée à 177 km². "Nous espérions que cette nouvelle méthode nous permettrait de voir comment les Mayas avaient aménagé leur territoire, explique Diane Chase, mais elle a dépassé nos attentes ! Elle est bien plus efficace que les fouilles traditionnelles qui ne donnent pas de vision d'ensemble d'un site". En effet, en plus des fondations de bâtiments, les chercheurs ont visualisé des routes, des réservoirs d'eau, et surtout le système de terrassement mis en place il y a 2500 ans pour nourrir la population de Caracol, qui dépassera 100.000 habitants à son apogée.

Construit en l'an 571, le Rosalila ne se contentait pas d'être haut en couleur : il scintillait sous le soleil grâce aux minéraux silicatés que les Mayas mélangeaient à leurs peintures.

Des techniques picturales maya ont été révélées par un système d'étude spectral encore jamais utilisé en archéologie. Des chercheurs de l'université de Queensland (Australie) ont analysé, à l'échelle microscopique, les peintures d'un temple de la cité de Copàn, dans le Honduras.