On distingue généralement trois périodes dans la civilisation maya :

- Ère préclassique (2600 av. J.-C. à 250 apr. J.-C.)
- Ère classique (250 à 900)
- Ère postclassique (900 à 1521)

L'ère classique s'étend de 250 apr. J.-C. à 900 apr. J.-C. Elle est dominée par deux grandes métropoles : Tikal et Calakmul. Tikal joue un rôle prédominant dans la première partie de l'ère classique qui marque l'apogée de la culture maya.
En 292 une stèle datée revendique la prédominance de cette cité sur l'ensemble du monde maya. Son rôle semble être renforcé par les liens qui l'unissent à la grande métropole du Mexique central, Teotihuacán. Ces échanges se manifestent dans l'architecture, la céramique et la sculpture.

Vers le milieu du VIè siècle, Tikal est vaincue par Calakmul. On note alors un ralentissement des activités, qui se traduit par l'interruption de l'érection de monuments datés. Cet arrêt marque la fin du classique ancien. Un renouveau s'opère bientôt organisé autour de cités-États qui rivalisent de prestige. La culture maya atteint son apogée : il durera jusqu'au Xe siècle.

TIKAL : au cour de la Jungle du Peten, dans une atmosphère moite où résonne les hurlements des singes-araignées et les rugissements des jaguars, s'élèvent les ruines gigantesques de la plus extraordinaire cité des Mayas. Tikal, "le lieu des échos", fut pendant 2000 ans la plus grande des cités du Monde Maya.

Elle fut habitée dès le VIIème siècle avant J.C.. Seules quelques céramiques de l'époque furent retrouvées. Les premiers édifices datent du IIème siècle avant notre ère. Tikal fut influencée par les civilisations venues des montagnes du Guatemala et par les Olmèques qui arrivèrent depuis le Golfe du Mexique.

Pendant la période classique, c'est à dire du IIIème siècle jusqu'au Xème siècle, Tikal connut son apogée avec la construction des immenses pyramides dont la crète domine la cime des des plus hauts arbres de la jungle du Peten. Du haut de ces pyramides, le visiteur a une vue extraordinaire sur la forêt, surtout quand la brume semble tout envelopper.