En 1911, un archéologue américain tombe sur les ruines d'une magnifique cité inca perchée au cour du massif andin, datant des XVè et XVIè siècles. On ignore encore son rôle exact : résidence du souverain Pachacùtec ou lieu de culte d'exception.

"Je ne connais aucun endroit au monde comparable à celui-ci de par la variété de ses attraits et son pouvoir ensorcelant". Hiram Bingham définissait ainsi la découverte scientifique de cette majestueuse cité construite par les Incas sur le versant oriental des Andes. C'était le 24 juillet 1911, et l'explorateur américain fils de missionnaires et licencié de l'université de Yale - avait campé toute la nuit au bord de la rivière Urubamba, au pied d'imposants massifs granitiques couverts d'une végétation très dense. Tapissés de l'exubérante forêt nuageuse andine, ces flancs montagneux lui rappelaient les falaises aux versants soyeux de son Hawaï natal. Ce matin là, alors qu'il contemplait les parois verticales rocheuses s'élevant à plus de 1000 mètres au-dessus de la rivière, les rumeurs sur l'existence de ruines énigmatiques enclavées sur des hauteurs aussi inaccessibles lui semblaient invraisemblables. Incrédules, le naturaliste et le médecin qui l'accompagnaient avaient préféré rester au campement de Mandor Pampa, sans se douter que l'explorateur allait vivre un grand jour dans l'histoire de l'archéologie andine. Pris de curiosité, Bingham partit avec Melchor Arteaga, un quechua de la région qu'il avait engagé comme guide. Après la traversée périlleuse de l'Urubamba et la pénible ascension, sous la pluie, des versants de la montagne, Hiram Bingham put enfin admirer une vue extraordinaire qui lui coupa le souffle. Dans son livre Lost City of the Incas, Bingham décrivit en détail une expédition financée par l'université de Yale et la national Geographic Society, aucours de laquelle il se rendit au Pérou pour y trouver Vilcabamba, le légendaire refuge des derniers Incas qu'on a localisé dansles années 1960-1970 et qui s'appelle Espíritu Pampa.

Cinq siècles plus tôt, dans une plaine sacrée, ou Vilcapampa, cachée par l'épaisse végétation des contreforts andins, les derniers Incas - Manco Inca, Sayri Tupac, Titu Cusi et Túpac Amaru - opposérent une résistance active aux conquistadors jusquen 1572, date à laquelle Túpac Amaru fut finalement capturé et conduit sur la place principale de Cuzco pour y être décapité. Cependant, l'abrupte topographie de Machu Picchu, enclavée dans un étroit défilé entre deux montagnes, ne ressemble en rien à une plaine ou "pampa". Cette caractéristique du lieu aurait dû mettre Hiram Bingham en alerte, mais son enthousiasme initial lui ayant fait prendre du retard, et l'objectif de l'expédition le mettant sous pression, l'explorateur n'hésita pas à associer sa découverte à Vilcabamba. Aujourd'hui, on estime que le dernier bastion de la résistance inca était une autre cité encore plus reculée : les ruines de Espíritu Pampa, situées à une centaine de kilomètres de Machu Picchu.

L'enthousiasme initial : Pendant l'hiver de 1912, Bingham dirigea une deuxième expédition Machu Picchu, au cours de laquelle il prit quelque 500 photographies du lieu et réalisa les premières fouilles archéologiques scientifiques dont il publia ensuite les résultats selon les standards de l'époque. Les plans des premiers relevés d'architecture des ruines étonnent par leur qualité et leur précision. Bien sûr, une révision critique de leur contribution a dû être faite à la lumière des progrès scientifiques.

Éviter une chute mortelle : Les observations faites par George Eaton - ostéologue qui accompagnait Bingham - ont par exemple été infirmées. L'apparence gracile des squelettes exhumés dans den ombreuses grottes funéraires l'avait incité à penser à tort que Machu Picchu était un refuge peuplé essentiellement de religieuses, les acllacunas et les mamacunas, que les conquistadors surnommaient "les vierges du Soleil". En vérité, Machu Picchu comptait à peu près autant de femmes que d'hommes. Sa population totale était d'environ 1000 habitants qui vivaient sur les 200 structures qui y étaient érigées. Parmi leurs principales activités, on releve la culture du maïs et de la feuille de coca.
Cependant, les erreurs commises ne devraient pas ternir l'ouvre documentaire précieuse et colossale réalisée par Bingham et ses collaborateurs. Il ne faut pas non plus sous-estimer les efforts qu'ils déployèrent pour dégager les constructions profondément enfouies sous une végétation touffue, travailler sous une chaleur suffocante et courir de grands risques à très haute altitude. Kenneth Heald, le géologue du groupe, qui avait des talents d'alpiniste, laissa un récit dramatique de la première ascension exploratoire du pic du Huayna Picchu. Les épines se plantaient dans la chair des membres de l'expédition, qui avaient les tendons des épaules presque déchirés tant ils redoublaient d'efforts pour éviter une chute mortelle dans l'un des précipices qui cernaient la montagne. L'aiguille de granit de la cité forteresse ne fut couronnée que lorsque les explorateurs nord-américains découvrirent des marches habilement taillées dans la roche par les Incas. L'édification de Machu Picchu débuta au XVè siècle, sous le règne de Pachacútec, le premier Inca sur lequel on possède des références historiques, qui jeta les bases du Tahuantinsuyu, ou empire des Quatre régions du Soleil. La cité fut érigée, peuplée, puis abandonnée...

Le Machu Picchu est une célèbre cité du 15è siècle perchée à 2.430 m d'altitude, qui fut constriut par les Incas.

En ses temps glorieux, elle fut gouvernée par le roi Pachacuti Inca Yupanqui, dont le règne fut particulièrement long. Elle est située entre les deux sommets des montagnes Machu Picchu (vieux Pic) et Huayna Picchu (Jeune Pic) dans la région de Cuzco, au Pérou.
Bien que l'ensemble soit gigantesque et bien connu de la population locale - il se compose de plus de 300 bâtiments, terrasses, places et cimetière - il n'a gagné ses lettres de noblesse mondiales qu'en 1911, quand l'archéologue américain Hiram Bingham l'a découvert alors qu'il cherchait Vilcabamba, la "cité perdue des Incas".

Depuis sa redécouverte, le site a été soigneusement nettoyé car il était envahi par la végétation ; c'est aujourd'hui l'attraction touristique numéro un du Pérou. Bien que les fouilles aient révélé de nombreux objets d'art, sculptures et une architecture uniques, les archéologues en sont encore à déterminer pourquoi ce site a été abandonné par ses habitants. La présence d'un système d'aqueduc étendu sur tout le site a conduit certains chercheurs à croire qu'un manque d'eau induit par un changement climatique aurait pu être un facteur déterminant.