Elle fait face aux Pyrénées et respire l'Atlantique. Notre photographe Stéphane Compoint a exploré, d'en haut, la capitale du Béarn. Un portrait inédit.

Stéphane Compoint a amorcé un travail sur plusieurs villes de France. Il a mis au point une technique permettant de réaliser des clichés sous des angles imprenables en hélicoptère ou en avion. Il utilise un ballon gonflé à l'hélium, tenu par un câble. Arrimée dessous, une micro-nacelle radiocommandée permet de faire pivoter l'appareil à 360°. Le photographe, lui, reste au sol et effectue les prises de vue à partir d'un pupitre.

A un quart d'heure de voiture des Pyrénées et à une heure des vagues de l'Atlantique, Pau fait le grand écart entre mer et montagne, mais son microclimat met ses 83.000 habitants à l'abri des grands froids comme des coups de chaud. Des cactus et des palmiers poussent ici.

Funiculaire

Le funiculaire, qui, au sortir de la gare, rejoint le boulevard des Pyrénées et la place Royale, a dans le cour des Palois valeur de monument historique (même s'il n'en a pas le label officiel).

Voulu par le maire Henri Faisans et inauguré en 1908, il a longtemps eu ses adversaires, qui craignaient "qu'une armature de fer fit tache parmi les vertes frondaisons". Aujourd'hui, le serpent métallique se glisse avec souplesse, presque sans bruit, sur 105 m, entre les troncs des palmiers. Gratuit, il transporte en moyenne 500.000 passagers par an.

Château

Du donjon, on voit la lumière glisser sur le gave. Le château s'ouvre comme un compas de fer.

Ici naquit Henri, roi de Navarre qui devint Henri IV. Jusqu'à une date récente, sa statue accueillait les visiteurs sur le socle (que l'on aperçoit sous l'arche centrale du portique d'entrée).

Mais le marbre, du XVIIe siècle, souffrait de la pollution. Il trône désormais dans l'escalier d'honneur.

Restauration

Le château reçoit 100.000 visiteurs par an, ce qui en fait le site patrimonial le plus visité de Pyrénées-Atlantiques.

L'achèvement de près de 13 ans de restauration et le retrait, en mai 2008, d'un échafaudage sur sa façade sud, devraient le rendre encore plus attractif.

Parc Beaumont

Le parc Beaumont, en forme de ballon de rugby, symbolise l'attachement des Palois aux espaces verts (750 ha au total).

Microclimat et tradition obligent (4 fleurs au label Villes Fleuries), Pau emploie 14 jardiniers.

Arbres

Les 12 ha du parc Beaumont abritent 110 essences d'arbres. Certains sujets sont "remarquables" par leur taille, leur âge ou leur rareté : cyprès chauve de Louisiane, plaqueminier de Virginie, séquoia.

Le silence du parc Beaumont n'est rompu qu'au printemps, quand les formules 3 du Grand Prix automobile longent ses pelouses, et en juillet, quand il accueille, comme souvent, le village-étape du Tour de France.

Villa Challe

Au 14, boulevard des Pyrénées, la villa Challe - du nom de son architecte, Henri Challe - date de 1929. Avec ses bow-windows, ses colonnes néo-classiques et ses motifs floraux, elle est typique du style Art déco et rappelle le foisonnement des hôtels particuliers qui, comme à Biarritz, transformèrent Pau entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle.

Les deux personnages de son bas-relief sont agenouillés devant une fontaine qui symbolise la pureté de l'eau des Pyrénées. Avec sa vue sur les montagnes et ses beaux volumes intérieurs, la villa Challe abrite des appartements parmi les plus chers de la ville (autour de 3000 euros le m²).

Centre-Ville

La brume qui masque le quartier de la gare ne va pas tarder à se lever. Mais les doutes sur l'organisation de la circulation en centre-ville ne seront pas dissipés pour autant.

La disposition de sens interdits y rend la conduite kafkaïenne. Le cour urbain est engorgé. Zones piétonnières, transports en commun, accès et stationnement : c'est la politique globale de déplacement dans Pau qui est à revoir. La grogne monte, surtout chez les commerçants, qui se sentent pénalisés. La municipalité, elle, n'a annoncé aucun changement avant. 2010 !

Vieille Ville

Dans le prolongement de la façade est du château, ce quartier médiéval est celui des antiquaires et des bons restaurants.

On est ici au cour de la vieille ville aux toits d'ardoise. Nombre d'hôtels particuliers possèdent toujours leur cour pavée de galets, roulés par la gave qui arrose la ville.

Eglise Saint-Martin

Le carillon automatique de Saint-Martin égrène chaque dimanche les notes de la "Petite Musique de nuit" et de "Ah ! vous dirais-je, maman", signés Mozart.

Certains Palois adorent, l'église est d'ailleurs la plus fréquentée de Pau. D'autres se plaignent du "bruit".