Sous les pieds des visiteurs de Yellowstone se cache un supelvolcan qui alimente des sources thermales dont celle ci-dessus, du Grand Prismatic.

Des bactéries thermophiles colorent de tons émalllés les eaux chaudes de cette cuvette de 112 m de diamètre et 37 m de profondeur.

Vingt-six tribus indiennes vivent aujourd’hui autour de Yellowstone, qu’elles considèrent comme leur terre natale. Les plateaux fumants, sources chaudes ou bassins en terrasses autour desquels plane une forte odeur de soufre, ont, depuis, fait le bonheur des scientifiques. Yellowstone est perché sur l'un des plus grands supervolcans du monde et réputé pour son importante concentration de phénomènes géothermiques, dont 10.000 sources thermales et 300 geysers.
Henry Heastler, qui officie depuis 10 ans à Yellowstone, ne regrette pas sa chaire de l’université du Montana, où il a enseigné la géophysique pendant 20 ans. C'est avec fierté qu'il revêt chaque matin son uniforme et son feutre pour aller à la rencontre des visiteurs et partager avec eux son savoir. Avec Cheryl Jaworowski, ils forment un duo de choc, qui ravit le public. "Le but de la création de ce parc était de protéger ses spécimens géothermiques. D'autres experts vous diront qu’il a été créé pour la préservation des bisons et des ours, mais nulle part ailleurs n'existe une telle concentration de geysers", assure le géophysicien, devant un groupe de dix touristes corses rencontrés au bassin de Norris, le geyser le plus populaire du parc après le légendaire Old Faithful, qui crache son jet d’eau chaude jusqu'à 6O mètres de haut toutes les 90 minutes. Armé d'une caméra thermique infrarouge, le ranger relève les températures des sources chaudes, "car la chaleur est le signe vital d’un système géothermique", précise-t-il, avant de signaler qu'à 350 mètres sous terre, la température est de 240°C. À l’inverse d’un volcan classique de forme conique, le supervolcan bouillonne sous terre et n'est pas visible à l'œil nu, sa caldeira s’étalant sur des kilomètres à la ronde. "Cela fait presque peur, cette activité souterraine, quand on sait que sous nos pieds un volcan respire", confie Alain, l’un des voyageurs. Parce qu’il fascine autant qu’il intrigue, explique Cheryl, Yellowstone a été surnommé "la Belle et la Bête" par certains. Un supervolcan explose en moyenne une fois tous les 600.000 ans. Or, la dernière éruption de celui-ci remonte à 640.000 ans ! Face au regard inquiet de ses auditeurs, Henry s’empresse d’ajouter que Yellowstone est classé au 219 rang des volcans à risque. Tant que la Bête dort, la Belle n’a pas fini de séduire.

LES CLÉS DE LA VISITE

Les chalets en bois du Lodge at the Falls (->) s'intègrent parfaitement à l'environnement naturel du parc national de Yosemite, dont la cascade est célèbre.
GEO VOYAGE N°13 > Mai-Juin > 2013

Un minimum de 3 jours est nécessaire pour parcourir ce parc grand comme la Corse. La Grand Loop Road (un "8" de 230 km) permet de voir les sites incontoumables.

SAISON : Fin mai, début juin. En raison de l'altitude (2400 m), il peut faire très humide et glacial au printemps, mais c’est le meilleur moment pour observer la faune (cervidés, coyottes, bisons...) et les 300 geysers répartis sur le site.

BON PLAN : Le mont Washbum (3122 m) est le coin le plus sauvage et le plus boisé du parc avec un superbe panorama sur la caldeira de cet ancien volcan.

CANYON : Opter pour la rive sud du Grand Canyon, d’ou la vue est la plus belle. Un sentier au niveau d’Inspiration Point court jusqu’à Grand View Point (comptez 3 heures de marche).

HÉBERGEMENT : Réserver au Mammoth Hot Springs Hotel & Cabins, pas pour le charme de l’hôtel, mais pour ses "cabins" précisément, des cabanes de bois clair avec leur petite terrasse (72 € la nuit).

Le parc national de Yellowstone (Yellowstone National Park) est situé aux États-Unis, au nord-ouest du Wyoming.

Une petite partie du parc se trouve sur les États voisins de l'Idaho et du Montana.

Créé en 1872, le Yellowstone est le plus ancien parc national du monde. Il s'étend sur 8.983 km² (898.300 hectares, c'est-à-dire une superficie plus importante que celle de la Corse). Il constitue le deuxième plus grand parc naturel des États-Unis (hormis l'Alaska). Le Yellowstone est célèbre pour ses phénomènes géothermiques ; il contient deux tiers des geysers de la planète et de nombreuses sources chaudes. L'une des figures emblématiques du parc est le "Old Faithful", le deuxième geyser le plus important au monde après le Strokkur qui se situe en Islande. Le parc abrite aussi de nombreux grands mammifères comme des ours noirs, des grizzlys, des coyotes, des loups, des élans (orignaux), des cerfs ou encore des troupeaux sauvages de bisons et de wapitis. Il constitue le cœur d'un vaste habitat naturel préservé, l'un des derniers écosystèmes relativement intacts des zones tempérées. Parmi les différents écosystèmes du parc, c'est la forêt subalpine qui domine. Il est inscrit sur la liste des réserves de biosphère depuis 1976. Il reçoit chaque année la visite d'environ trois millions de personnes, ce qui en fait l'un des parcs américains les plus fréquentés.

Old Faithful geyser qui entre en activité à intervalles réguliers (à g.)...

Castle Geyser...

Des chemins en bois permettent aux visiteurs de s’approcher des sources chaudes de Grand Prismatic Spring (à g.), Le bassin de Morning Glory Pool (centre)...

Le bassin de Morning Glory Pool...

Vasques calcaires de Mammoth Hot Springs, Yellowstone...

Les chutes de la rivière Yellowstone (à g.). En hiver, le parc est sous une épaisse couverture de neige (à d.).

Rivière Firehole près du geyser Excelsior (à g.), Paysage du parc (à d.)...

Quelques animaux présent dans le parc...