C'était l'El Dorado des conquistadores, des missionnaires et des chasseurs de baleines. Sur cette presqu'île qui fond le Pacifique souffle un esprit pionnier.

En débarquant en 1533, les explorateurs espagnols ont cru decouvrir une île. Les 3000 km de côtes de la Basse-Californie ont sidéré les conquistadores, qui n'ont pas imaginé à l'époque que cette terre puisse être rattachée au continent. La Bahia de los Angeles (->), "la baie des anges", est l'un des joyaux de ce littoral.

Le jour se lève à peine sur La Paz, au sud-est de la Baja California (Basse-Californie). Les rues larges du centre-ville, au cordeau, sont une ode au printemps : bougainvilliers en fleurs, jacarandas, lauriers des Indes... Plaza Constitution, au pied de la cathédrale, un cireur de chaussures brique les souliers d'un élégant, qui feuillette les pages locales du "Sudcaliforniano". À sept heures du matin, la promenade du Malecon a les allures californiennes d'un Venice Beach, Los Angeles. Il y a foule à l'atelier musculation qui surplombe la plage. Les joggeurs forcent l'allure, sans un regard à cette mer de Cortés que l'on appelle ici "El Golfo" - le golfe de Californie. Des pick-up surdimensionnés passent au ralenti devant les restaurants aux façades bariolées. Un balayeur sans âge récolte gobelets et papiers gras sur le trottoir, il chante à demi-voix un "corrido" mélancolique : "La nuit je me réveille et je repense à toi"... Un attroupement s'est formé au pied d'un mât immense planté dans le sable. Perché sur une latte à près de 25 m, un audacieux cloue les montants de bois d'où s'élanceront, suspendus à des cordes, une troupe de voladores de Papantla : des Indiens Totonaques de Veracruz qui perpetuent ainsi le rite de la "Danse des oiseaux". Un vieil Américain, bedaine à l'étroit dans sa chemise Hawaï, detourne le regard.
La Basse-Californie n'est pas une île, comme le crurent les explorateurs espagnols qui la découvrirent en 1533, mais son esprit demeure insulaire. Inhospitalière, la péninsule resta longtemps une terre d'aventuriers - missionnaires jésuites, Indiens yaquis pêcheurs de perles, chasseurs de baleines grises, corsaires britanniques traquant le galion de Manille, chercheurs d'or français ou chinois. Aujourd'hui, des centaines de milliers de travailleurs venus du Sinaloa, d'Oaxaca ou du Michoacan triment dans les 'maquiladoras' - les chaînes de montage installées dans les zones franches frontalières du Nord -, sous les serres étouffantes des vallées agricoles de San Quintin ou de Mexicali, dans les stations balnéaires d'Ensenada et Los Cabos. Les "flotillas", candidats à l'immigration qui attendent leur visa d'entrée aux États-Unis, croisent des cohortes d'Américains (200.000 expatriés) en quête de soleil et d'une existance bon marché. Plusieurs mondes se côtoient sans se rejoindre...

Le Far West Américain. Déployees sur un axe nord-sud, des chaînes montagneuses, les sierras, forment l'épine dorsale de la Basse-Californie. La Sierra de Guadalupe est la plus luxuriante et la plus sauvage d'entre toutes. Ses crêtes retirées ne sont accessibles qu'à dos de mule !	Avec ses roches calcinées, la Sierra de la Giganta fascine autant que le Grand Canyon. Son nom est une invitation à la démesure : sierra de la Giganta. Cette cordillère titanesque se dresse comme un rempart le long du golfe de Californie, sur 365 km entre Bahia Concepcion et La Paz. Ce paysage tourmenté s'est formé il y a 5 millions d'années.
Ces jardins paradisiaques ont été plantes par les jésuites au cours du XVIIIè siècle. Sur les berges du rio Santa Rosalia, les cactus cardones typiques de la Baja côtoient des palmiers-dattiers originaires de Méditerrannée. Ce sont des missionnaires qui ont rapporté ces essences d'Europe et créé un modèle agricole et paysager unique : "l'oasis bajacaliforniano".	Malgré l'aridité, la flore de la région bat des records : 110 variétés de cactus, dont 80 endémiques. Les vedettes ? Le cardon, qui peut atteindre 20 mètres, et le cirio, "l'arbre cierge". Ici, dans la réserve de biosphère d'El Vizcaïno.
Sur ses 1300 km de long, la péninsule offre un fabuleux chapelets de baies et d'oasis.
À marée basse, le sable blanc de la plage de Balandra devient aveuglant, alors que souffle le Coromuel, une brise du sud-est. Cette anse située près de la Paz est baignée par la mer de Cortés, que le commandant Cousteau avait décrite comme "l'aquarium du monde".	On croirait un mirage quand une immense palmeraie s'élève au beau milieu du désert de Vizcaino. C'est l'ouvre des jésuites ; entre 1697 et 1767, ils ont fondé dans la région dix-huit missions (dont celle-ci, baptisée San Ignacio) et multiplié les plantations.