Avec Cupola, la station spatiale internationale [ISS] dispose enfin d'une baie vitrée digne de ce nom pour admirer la Terre.

Ce dôme composé de sept hublots a été arrimé a l'ISS le 12 février. Le 19 février, Soichi Noguchi fait quelques photos alors que le complexe orbital survole la province de Qinghai, au nord de la Chine, L'astronaute japonais est l'un des premiers a profiter du dispositif.

Outre l'observation de la Terre, ce point de vue privilégié sera mis à profit pour la manipulation du bras robot Canadarm 2, ainsi que lors des phases d'amarrage des vaisseaux.

Financé par l'Agence spatiale européenne, Cupola a été cédé à la Nasa contre le transport de cinq expériences scientifiques vers l'ISS.

Février 2010, ISS, Espace.
Récemment installés en orbite, deux éléments ultra-sophisliqués vont révolutionner la vie des spationautes.

La Station spatiale internationale (ISS), Meccano géant flottant à près de 360 km au-dessus de la Terre, est presque complète.

Au terme de trois sorties orbitales, les astronautes Bob Behnken (ci-dessus) et Nicholas Patrick ont fini de mettre en place deux modules non-russes livrés par la navette américaine Endeavour. "Tranquility", est un poste d'habitation de 7 m de long et de 4,5 m de diamètre, raccordé à la station, qui accueillera différents systèmes de support de vie (traitement de l'air, de l'eau, toilettes...).

Il sera doté d'une pièce de travail en forme de dôme, "La Cupola", équipée de sept hublots avec volets. De quoi jouir d'une vue panoramique exceptionnelle sur la planète bleue et l'ensemble de l'Espace. Une "distraction" demandée par les spationautes qui dès 2011 resteront six mois dans l'lSS entre chaque relève.

La lumière qui éclaire les anneaux de Saturne ne provient pas directement du Soleil. Elle vient de la surface nuageuse de la planète.

Il s'agit d'un "clair de Saturne". Car, le 12 août 2009, quand la sonde Cassini entreprend ce portrait, depuis une distance de 847.000 km, l'équinoxe a eu lieu la veille sur la géante gazeuse.

Cela signifie que seule l'épaisseur des anneaux est éclairée par le Soleil. La vue est extraordinaire et ne pourra être retentée que dans 15 ans, lors du prochain équinoxe. Au total, plus de 8 heures ont été nécessaires pour photographier toute la planète et ses plus proches satellites (de gauche à droite, Janus, Épiméthée, Pandora et Atlas) avec une résolution de l'ordre de 50 km par pixel. De l'assemblage de ces clichés, il résulte une vue unique sur la face nord des anneaux, qui n'a pas reçu les rayons du Soleil depuis 1995.