Tout s'est passé dans le calme. La douce clarté du matin a disparu au-dessus de la surface et puis... plus rien. Rien d'autre qu'une eau tellement trouble qu'il n'y voit pas à plus de 2 m. Clément Chaput n'en a cure. Il connait le conduit par cour. D'ailleurs, il a lui-même installé le fil d'Ariane qui l'équipe.

Hyperconcentré, harnaché de quatre bouteilles de plongée, le jeune homme de 24 ans progresse dans l'étroit boyau inondé. Les 15 premières minutes, il le sait, sont décisives pour la suite de l'expédition. Le moindre problème technique pourrait tout remettre en cause. Alors que son propulseur l'entraîne vers le fond, il visualise mentalement la suite du parcours. Il lui faudra franchir le premier siphon, sortir de la rivière, marcher un peu sur le gravier, avant de replonger sous la roche. Le conduit commencera à s'élargir ; la paroi sera plus claire. De grands tas de glaise orneront l'espace. Suite de la descente. À pic, cette fois. -40 m, -60 m, -78 m : une fois le fond atteint, i1 s'agira d'effectuer une nouvelle remontée vers la surface.
Deux jours plus tot, le 15 octobre 2014, dans le jardin d'un gite de Gramat (Lot), le camp de base de l'expédition souterraine se met en place. Sur l'herbe s'étalent des dizaines de bidons, des casques, des sacs étanches, des canots pneumatiques, mais aussi tout un nécessaire à camping. Difficile toutefois de deviner le coté exceptionnel de ce qui se prépare : une exploration du réseau de Padirac, l'un des plus mythiques de France. Mythique, notamment grâce au gouffre auquel il est relié. Pensez : un puits de 35 m de diamètre et de 110 m de circonférence, qui plonge 75 m plus bas ! De quoi marquer les esprits. Pourtant, si le lieu (privé) est ouvert au public depuis 1898, les expéditions menées dans son réseau sont rares. Celle-ci, Bernard Gauche et Clément Chaput, les deux protagonistes de l'aventure, la rêvent depuis 2 ans. Dans le jargon des spéléologues, on l'appelle une « premiere » : le trajet n'a encore jamais été réalisé. L'idée est de suivre la rivière de Lavaur - qui a creusé le réseau - depuis l'une de ses résurgences, la vasque de Saint-Georges, jusqu'au gouffre lui-même. Un périple de 20 km sous terre, dans le froid (13°C), la glaise et l'humidité. Sans compter qu'il faudra en permanence jouer avec la rivière - parfois navigable, parfois contournable à pied ou parfois infranchissable autrement qu'en plongée ! Un exercice si délicat, à la fois sur les plans physique et psychique, que, parmi les 25 membres de l'expédition, seul Clément Chaput s'apprête à effectuer la totalité de la traversée...

Par Céline Lison ; Photographies de Peter Gedei/SES de Padirac

Le gouffre de Padirac se classe parmi les cent plus longues cavités souterraines naturelles au monde.

Ici, la salle du Grand-Dôme.

Avec son réseau souterrain de plus de quarante kilomètres pour plus de 250 mètres de dénivelé.