Découvrez l'origine des 38.000 colonnes de basalte de ce phénomène géologique du nord de l'Irlande.

Si vous vous promenez dans le comté d'Antrim, sur la côte nord-est de l'Ilande, vous risquez fort de rencontrer une formation rocheuse des plus inhabituelles : un plateau de 38.000 colonnes polygonales en basalte, appelé communément La Chaussée des Géants, en raison de son aspect de pierres de gué s'avançant dans la mer... Ces piliers spectaculaires mesurent de quelques centimètres à plusieurs mètres de haut.

Âge : 62 à 65 millions d'années.
Diamètre moyen des colonnes : 45 cm.
Surface du Plateau d'Antrim : 3.800 km².
Colonne la plus Haute : 12 m.

COMMENT S'EST FORMÉE LA CHAUSSÉE DES GÉANTS ?

La Chaussée des Géants doit son nom à une ancienne légende, mais elle apparut en fait au Tertiaire, il y a 65 millions d'années, alors que l'activité volcanique sous-marine forçait les plaques tectoniques à s'écarter et à se fissurer, permettant au magma de jaillir du centre de la Terre. Malgré des températures de 700 à 1200°C, la lave en fusion qui perça la surface refroidit aussitôt très rapidement, formant une croûte solide, isolant la lave brûlante qui se trouvait en dessous. La lave ainsi isolée mit très longtemps à refroidir. Alors qu'il était probablement possible de marcher sur le dessus une demi-heure après son éruption, le reste du bloc mit des années à se solidifier sur toute sa hauteur. Tandis que la lave refroidissait, elle se dessécha et se fissura, formant ces colonnes régulières. Leurs tailles et formes ont été déterminées par la vitesse à laquelle la lave s'est refroidie et a séché. Des chercheurs de l'université de Toronto ont découvert que plus le refroidissement fut lent, plus les colonnes furent larges.