La Grande Barrière de corail (en anglais : Great barrier reef) est le plus grand récif corallien du monde comptant plus de 2900 récifs et 900 îles s'étirant de Bundaberg à la pointe du Cap York soit plus de 2600 kilomètres sur une superficie de 344.400 km². Le récif se situe en Mer de Corail au large du Queensland, en Australie.

La Grande Barrière de corail peut être vue de l'espace et constitue la plus grande structure créée par des organismes vivants au monde. La structure du récif est composée et construite de milliards d'organismes minuscules, connus en tant que coraux Polypes. Elle soutient une large diversité de vie marine et est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1981. CNN la labellise comme une des Sept merveilles du monde. Le Queensland National Trust la nomme comme l'une des icônes du Queensland.
Une large partie du récif est protégée par le Great Barrier Reef Marine Park, qui aide à limiter l'impact de l'activité humaine tels que la pêche et le tourisme. D'autres pressions environnementales sur le récif et son écosystème incluent le ruissellement, le changement climatique qui accompagne le blanchissement des coraux et le débordement de la population cyclique de l'Acanthaster planci. Selon une étude publiée en octobre 2012 par la revue scientifique américaine Proceedings of the National Academy of Sciences, le récif a perdu plus de la moitiée de sa surface corallière depuis 1985.

Le récif est considéré comme la plus grande structure vivante sur Terre. Il est parfois appelé le plus grand animal vivant du monde. En réalité, il est constitué de nombreuses colonies de coraux. Du fait de sa vaste biodiversité, ses eaux claires et chaudes et de sa grande accessibilité, le récif est une destination très populaire pour les plongeurs sous-marins. Pour les Australiens, les milliers d'îles, d'îlots et d'atolls composant la Grande Barrière de corail constituent la 8e merveille du monde. 350 espèces de coraux de tailles, de formes et de couleurs différentes y abritent, dans une eau d'un bleu lumineux, plus de 1500 espèces de poissons et de crustacés.

FORMATION

Le corail qui constitue la grande barrière ne peut pas vivre à plus de 30 m de profondeur. Cependant, on trouve des récifs sur des socles bien plus profonds. Les premières colonies de polypes vivants se forment en effet à proximité des côtes, mais tandis que le niveau de la mer monte ou que le fond de l'océan s'enfonce, de nouvelles colonies se développent sur les squelettes des individus morts.
La Grande barrière de corail est relativement jeune. Les scientifiques pensent qu'il y a 18.000 ans, pendant la dernière ère glaciaire, le niveau de l'eau a diminué, laissant émerger des collines. Le corail s'est alors formé sur le plateau continental, devant ces collines. À la fin de l'ère glaciaire, il y a 9000 ans, l'océan est remonté et a submergé à nouveau les collines. Les colonies de coraux ont pu coloniser de nouveaux endroits, notamment au sommet des anciennes collines. Dans le même temps, les colonies les plus anciennes ont suivi l'élévation de l'eau, les nouveaux coraux se développant au-dessus des coraux morts. Depuis, au fil des siècles, des "murs" de coraux se sont formés, les récifs s'élevant. Sur les anciennes collines submergées sont apparus platures coralliennes, récifs frangeants et cayes :
- Platures coralliennes : Banc de sable effleurant la surface de la mer qui se forment en eau peu profonde et croissent horizontalement plutôt que verticalement, prenant des formes circulaires ou elliptiques.
- Cayes : petites îles de sable composées de débris calcaires, notamment des coquillages et des squelettes de polypes, que les vagues ont réduits en poudre.
- Récifs frangeants : récifs corallien qui se forment près des côtes, entourant les îles ou longeant les littoraux.

Le Cour de la Barrière...

Un profond chenal, creusé par les marais, sépare Hook Reef et Hardy Reef, au large des côtes du Queensland.

Ces deux récifs appartiennent à la Grande Barrière de corail, le plus grand ensemble corallien du monde : il s'étend sur 350.000 km² l'équivalent de la superficie de l'Allemagne.

Baignée par des eaux chaudes et claires, cette mosaïque d'îlots, d'atolls et de récifs abrite une exceptionnelle biodiversité.

Elle héberge 400 variétés de coraux et 1500 de poissons et crustacés, et sert de refuge à des espèces menacées d'extinction, comme le dugong et la grande tortue verte.