On sait enfin pourquoi le Millenium Bridge de Londres s'est mis à osciller le jour de son inauguration, le 10 juin 2000, provoquant sa fermeture immédiate !

Steve Strogats, professeur de mécanique à l'université Cornell (Etats-Unis), s'est intéressé au phénomène de résonance à l'origine du balancement de cette passerelle de 320 mètres.

D'après ses calculs, il a suffi que 160 des 2.000 piétons ayant franchi simultanément le pont ce jour-là marchent - involontairement - à l'unisson pour le faire tanguer.

Facteur déterminant, la fréquence naturelle de résonance du pont était proche de la fréquence des pas humains.

Une fois le balancement initié, les piétons ont adopté une démarche mal assurée, à la manière de patineurs, qui a amplifié les oscillations.

Le pont a rouvert en 2002 après la pose de coûteux amortisseurs.

Pourquoi une petite secousse peut-elle causer une telle destruction ?

Des ponts et bâtiments peuvent s'effondrer sous les effets de la résonance - ou plus précisément, de la résonance mécanique. Il s'agit de l'augmentation de l'amplitude d'oscillation d'un système physique, lorsque celui-ci est excité par une fréquence d'oscillation proche de la sienne. En bref, si une structure commence à vibrer violemment, elle est susceptible de casser.
Des structures telles que les ponts commencent à osciller - c'est-à-dire vibrer à un rythme régulier - pour de nombreuses raisons. Des facteurs environnementaux comme la circulation, une haute fréquentation ou une puissante machinerie peuvent pareillement déclencher des vibrations. Si ces vibrations s'alignent sur la fréquence de résonance du système, elles génèrent une excitation au niveau atomique, où de plus en plus d'énergie est stockée. Lorsque cette réserve d'énergie dépasse la limite de charge de l'objet, celui-ci perd son intégrité structurale.
Un des exemples les plus marquants a été l'effondrement du pont Tacoma Narrows en 1940, à Washington, États-Unis. Il s'est produit à la fois en raison d'une résonance mécanique, et d'une instabilité aéroélastique (une perturbation produite par les vents changeants). Ce flottement n'a fait qu'amplifier les vibrations, diminuant la capacité de résistance des structures de l'ouvrage. Les effets de résonance sont combattus en installant des amortisseurs à masse accordées, ou absorbeurs dynamiques. Ces dispositifs ont la faculté de se déplacer dans le sens opposé aux oscillations de fréquence de résonance, à l'aide de ressorts, fluides ou pendules. Le plus grand amortisseur à masse accordée du monde est un pendule de 660 tonnes dans la tour Taipei 101 à Taiwan. Le colossal pendule d'acier se trouve au cour de l'édifice, entre le 87è et le 91è étage, et oscille en opposition au mouvement causé par les vents violents. Il parvient à réduire le mouvement général jusqu'à 40%.