Des cavernes uniquement formées d'eau gelée : tel est le spectacle extraordinaire que réserve l'imposant glacier Vatnajokull, en Islande. Un photographe reykjavikois a réussi a capturer ce spectacle.

Non, nous ne sommes pas sur une autre planète, ni dans un épisode de Star Trek, mais bel et bien sur Terre, en Islande plus exactement. Ces images spectaculaires ont été prises dans les cavernes de glace du Vatnajokull, une énorme calotte glacière qui recouvre une partie du sud-est du pays. Skarphedinn Thrainsson, ingénieur mécanique et photographe amateur de 39 ans, a capturé ce spectacle avec talent. L'homme avait déjà fait parler de lui en faisant publier dans le Daily Mail et le Sun des photos d'éruptions volcaniques, toujours prises en Islande. Après le spectacle exalté des flammes, Thrainsson couche sur papier glacé la féerie de ces grottes aux reflets scintillants. Mais pour parvenir à réaliser ces clichés incroyables, le photographe a dû faire face à un danger constant par une température ambiante de -12°C.
"Ces cavernes de glace peuvent s'écrouler à n'importe quel moment, car la formation du glacier change constamment, confie Thrainsson. Un photographe a d'ailleurs trouvé la mort récemment, à cause de cela. Mieux vaut donc s'y aventurer avec un guide, et en plein hiver, car la fonte des neiges augmente les risques d'effondrement".

PHÉNOMÈNE À PART

Les veines, creusées au cour de la glace où ont été prises ces images, mesurent environ dix mètres de long sur quatre mètres de haut. Mais certaines d'entre elles peuvent parcourir le glacier sur plusieurs kilomètres. En général, ces cavernes se formant après l'apparition d'un "moulin", c'est-à-dire un puits, creusé par les eaux de fonte qui traversent peu à peu la couche de glace jusqu'à la surface rocheuse. Mais dans le cas du sud-est de l'Islande, c'est un peu différent. Cette gigantesque couche immaculée est posée sur plusieurs volcans en activité. La chaleur émise par la roche volcanique située juste en dessous est à l'origine de la formation d'une bonne partie des cavernes de ce glacier. son nom - Vatnajokull - signifie "glacier des lacs" car la glace recouvre des cratères volcaniques remplis d'eau tiède. Ces cavernes peuvent donc s'avérer particulièrement instables, les glaciers étant en perpétuel mouvement quelle que soit la saison.

GLACE À PERTE DE VUE

Les cavernes de glace du Vatnajokull sont les plus spectaculaires du monde, après celles qui parcourent le mont Rainier, aux Etats-Unis. Avec plus de 8.000 kilomètres de superficie, ce gigantesque glacier recouvre à lui seul 8 % de l'Islande, soit l'équivalent de la surface de la Corse. C'est l'une des plus vastes calottes glacières d'Europe occidentale, juste après l'Austfonna, en Norvège.
L'épaisseur de la glace y est en moyenne de 400 mètres mais peut parfois atteindre jusqu'à un kilomètre ! Comme cette calotte blanche repose sur plusieurs volcans, cela peut entrainer un phénomène dévastateur appelé le "jokulhlaup": les éruptions volcaniques font brutalement fondre la glace, laquelle s'évacue alors sous forme de crues extrêmement féroces ; celles-ci peuvent multiplier par 100 le débit d'un fleuve en l'espace de quelques heures et ravager absolument tout sur leur passage. L'éruption mémorable de l'Eyjafjoll, qui avait tant perturbé le traffic aérien en 2010, est à l'origine de nombre de ces crues destructrices.

Située dans le parc national de Skaftafell sur la côte sud de l'Islande, la Crystal Cave est une caverne de glace qui en met plein la vue !

L'exploration de la grotte est risquée : elle peut s'effondrer à tout moment à cause des mouvements du glacier.

Elle s'est formée à l'intérieur du glacier Svinafellsjokull, sous l'effet du ruissellement des eaux de pluie, du mauvais temps, et de la pression des glaces. Des glaces si compressées qu'elles n'ont presque pas de bulles d'air.

Résultat ? La glace absorbe presque toute la lumière extérieure, sauf la couleur bleue qui est la seule à être visible à l'intérieur ! On peut observer ce phénomène après de longues périodes de pluie, quand la couche de neige qui recouvre le glacier a été emportée.

Caverne de glace (1) à Svinafellsjokull à Skaftafell en Islande. Galerie de glace (2) de Skaftafell. Grotte de glace (3) à Langjokull.