Aux Palaos, un couple de Français explore, avec ses filles, le plus grand sanctuaire de poissons au monde. Découverte en stand up paddle d’un archlpel vierge.

Au fil de l'eau Manu, avec Shadé sur son dos, Lou et Carine se faufilent dans le labyrinthe de Palaos. En stand up paddle, ils progressent à l'ombre d’îles champignons couvertes d'une jungle inextricable.

Dans un silence absolu, Manu glisse lentement sur un miroir bleu translucide, émaillé d'îlots vert aux allures de brocolis géants. Seul le mouvement de sa pagaie crée d'infimes ondulations. Sur son dos, confortablement installée dans un porte-bébé, Shadé, 1 an et demi, se laisse bercer par le cheminement aquatique de son père. Une journée paisible en stand up paddle (sup) à Palaos, un labyrinthe d’îles rochers couvertes de jungle, entre Philippines et Papouasie. De l’autre côté du miroir, tout un peuple de poissons s’ébat sans crainte. Car, ici, il est interdit de jeter l’ancre ou de poser le pied sur certaines îles. Le corail est donc intact, et c’est un véritable jardin d’éden océanique peuplé de milliers d’habitants multicolores qui s’épanouit sous la planche de Manu. "En 15 ans de trips, c’est le plus bel univers marin dans lequel nous avons évolué", confie-t-il.
L’océan Pacifique est le terrain de jeu favori de Carine et Manu. Ce couple de windsurfeurs français, hawaiiens d’adoption, est coutumier des virées exploratrices du bout du monde. A Palaos, réserve unique au monde, ils sont servis ! En 2014, ce sera le premier État à interdire la pêche commerciale dans ses eaux territoriales. En 2001 a été fondé le Palau Shark Sanctuary pour mettre fin à la pêche au requin et, 9 ans plus tard, le sanctuaire récompensé par l’Ocean Heritage Award pour cette politique exceptionnelle. Car, dès la fin des années cinquante, des mesures de protection environnementale sans précédent ont été adoptées dans cet ancien champ de bataille de la guerre du Pacifique. L’idée était de panser les plaies de ces territoires convertis en bastions et stocks d’armes pour les combattants. Les Seventy Islands sont désormais interdites d’accès. Et le reste du territoire est sévèrement réglementé. Le stand up est donc le meilleur moyen pour partir à la découverte de ces îles vierges.
Tout a commencé à Maui par une journée classique de surf sur Internet pour explorer les cartes marines. Manu tombe en arrêt sur une image aérienne des Seventy Islands. Il apprend alors que c’est le plus grand sanctuaire de poissons sur la planète. Il ne lui en faut pas plus pour embarquer Carine et leurs filles Lou (7 ans) et Shadé. Dix heures de vol plus tard, ils atterrissent à Babeldaob, la plus grande île de Palaos. Il est 9 heures, Manu a l’impression d’avoir une lampe halogène allumée trop près du visage tellement le soleil tape. Les couleurs claquent. On est mi-mars mais, à cette latitude proche de l’équateur, le soleil brûle toute l'année avec la même intensité. Carine en fait les frais. Elle passe 6 heures à surfer sans s’accorder une seule pause à l’ombre. Le petit bateau de pêcheur qui les accompagne par sécurité n’offre pas un centimètre carré d’ombre. L’eau est trop chaude pour s’y rafraichir, mais les vagues sont exceptionnelles. Carine ne voit pas le temps passer. Le soleil se couche enfin. Bilan de la journée : insolation. Pour les prochains jours, il sera impératif de trouver de l’ombre.
En quittant la barrière de corail, la famille s’aventure dans un labyrinthe d'îles champignons ou parasols. Même en ayant le nez sur ces formations géologiques insolites, il est impossible d’apercevoir le moindre morceau de terre ou de roche tellement la végétation est dense. Impossible d’y poser le pied. Sous l’eau, le rocher est inversé, les coraux remplacent la végétation et les poissons se substituent aux oiseaux. L’océan y est transparent. En stand up et en file indienne, la famille se faufile dans ces méandres. Lou est en tête, rasant la jungle pour y trouver un peu de fraîcheur. Sa pagaie frôle alors une branche et réveille un crocodile en pleine sieste. L’animal se laisse glisser doucement dans l'eau juste entre la fillette et son père. Petite frayeur en imaginant la même rencontre sous l’eau... "Ici on est aux antipodes de notre monde", explique Manu qui passe ses journées à plonger quand il n’est pas sur son sup. "Quand tu es amoureux du monde marin, tu trouves une autre dimension à Palaos". Carine et Lou en font l’expérience. Au creux d’un rocher formant un lac , elles découvrent un ballet de méduses géantes, inoffensives. Elles plongent avec beaucoup de précaution pour ne pas casser avec leurs palmes les délicats filaments de ces étranges créatures. Lou en recueille une dans ses mains, la contemple et la respire come on le fait d’une fleur rare. Une image irréelle gravée à jamais dans l’esprit de la mère et de la fille.

UNE RÉSERVE UNIQUE AU MONDE

Le stand up paddle est le meilleur moyen de découvrir l'archipel vierge de Palaos sans enfreindre les règles.
Y ALLER : Vols A-R Paris-Koror Airport (2 escales) à partir de 1430 € avec Korean Air, koreanair.com 4460 € (1 escale) avec Ana, ana.co.jp
OÙ LOGER : Fish n' Fins propose des logements hôteliers ou chez l'habitant sur Koror ainsi que des randos de sup avec campements sur les îles et plongée dans tout l'archipel. Son directeur, Navot Bornovski, est l'un des principaux activistes de la protection de l'environnement, très impliqué dans la création du Palau Shark Sanctuary et dans le Reef Protection Project. fishnfins.com
REGARDER : le film de l'expédition Tribute To Palau sur YouTube.com, et les aventures de Carine et Manu sur carinecamboulives.fr et, sur Instagram, carinecamboulives.
PLUS : Les Seventy Islands National Park sont interdites depuis 1956. L'expédition de Manu et Carine s'est faite à proximité dans d'autres Rock Islands où l'accès est sévèrement réglementé, nps.gov/pwro/piso et sharksanctuary.com

Les îles Chelbacheb, en anglais Rock Islands, sont un archipel inhabité des Palaos situés dans les États de Koror et Peleliu, au sud de la ville de Koror, la plus grande du pays.

Les îles sont protégées depuis 1956 pour leur biodiversité. L'association Dolphins Pacific a fondé un centre d'études des dauphins. Ce parc accueille les enfants des Palaos, sensibilisés à l'environnement dès l'école primaire.

Il est formé d'un récif corallien partiellement émergé en 450 îles couvrant 100 km² de superficie. Ces îles prennent l'aspect de pitons calcaires ou d'îles vallonnées couvertes d'une forêt tropicale et parsemés de nombreux lacs. L'un des plus connu et visité est le lac aux Méduses.

Sister Rock

Lac aux Méduses : Le lac aux Méduses, en anglais Jellyfish Lake, est un lac d'eau saumâtre. Sa faune est notamment représentée par des méduses qui ont pu proliférer en l'absence de prédateurs. Elles y sont apparues via un tunnel, aujourd'hui obstrué, qui le reliait à l'océan.
En l'absence de prédateurs, contrairement aux croyances, les méduses n'ont pas perdu leurs cellules urticantes mais sont cependant inoffensives car leurs cnidocytes sont relativement petits et les morsures sont donc indétectables sur la peau. De nombreux baigneurs locaux et des touristes n'hésitent alors pas à nager parmi les méduses. La nuit, les méduses descendent dans une couche d'eau concentrée en sulfure d'hydrogène située entre 15 et 20 mètres de profondeur. La plongée en scaphandre dans le lac est interdite d'une part pour ne pas déranger les méduses et d'autre part pour réduire le risque d'empoisonnement au sulfure d'hydrogène.
Longueur = 460 m ; Largeur = 160 m ; Profondeur Moyenne = 30 m.

Ngerukewid ou Seventy Islands

Les Ngerukewid ou Seventy Islands sont un petit archipel inhabité des Palaos, en Océanie. Baigné par la mer des Philippines, il est inclus dans un plus vaste ensemble d'îles, les îles Chelbacheb, et forme une aire protégée sous le nom de Ngerukewid Islands Wildlife Preserve.