L'archipel des Tuamotu est un archipel de 78 atolls qui font partie de la Polynésie française. Il fait partie de la subdivision administrative Tuamotu- Gambier. Tuamotu signifie en tahitien « les îles au large », l'archipel se trouvant à l'Est de Tahiti. Les habitants des Tuamotu sont les Paumotu, mot qui désigne également leur langue.

Le 24 janvier 1521, Fernand de Magellan découvre Puka Puka, premier atoll du Pacifique à être découvert par les Européens. Quelques années après, Louis Antoine de Bougainville s'aventure dans ce fantastique labyrinthe sur sa route pour Tahiti, mais il faudra encore de nombreuses années avant que les européens ne terminent l'exploration de l'archipel : le dernier atoll découvert fut Ahe, le 6 septembre 1839 par Charles Wilkes. Ces atolls passent sous protectorat français en 1844, et sont annexés par la France en 1880.

Situé entre le 134° et 150° de longitude ouest et 14° et 24° de latitude sud, il couvre 1800 km de long et 600 de large. Il couvre une superficie de 800.000 km². En 2002, l'archipel était peuplé de 14 876 habitants. Toutes les îles des Tuamotu (sauf Makatea) sont formées de bancs de sable recouvrant une barrière de corail. Les îles Gambier ont une origine géologique différente.

Le maigre sol des îles de corail ne favorise pas la diversité végétale et ne permet généralement qu'une agriculture de subsistance. Les cocotiers, à partir desquels on extrait le coprah, ont une grande importance économique pour ces îles. Sur certaines d'entre-elles on cultive aussi la vanille. Les principales cultures sont l'igname, le taro et l'arbre à pain ainsi que d'autres fruits tropicaux. La feuille du pandanus est traditionnellement utilisée pour faire des chapeaux et couvrir les toits des habitations (mais elle est de plus en plus remplacée par la tôle ondulée.)

La faune est essentiellement composée d'oiseaux, d'insectes et de quelques reptiles. Il n'y a que 57 espèces d'oiseaux dont 10 sont endémiques et 13 sont menacées. En revanche les fonds marins sont d'une exceptionnelle richesse. Les lagons grouillent de vie ; plus de 400 espèces de poissons peuplent ces lieux magiques. Cette variété a fait des Tuamotu une des plus belles destinations du monde pour la plongée sous-marine. Les eaux cristallines permettent d'y cultiver les célèbres perles noires, rares et uniques au monde.

Le climat est tropical sur l'ensemble des îles. La température moyenne est d'environ 26°C, elle est relativement constante tout au long de l'année. Il n'y a ni source, ni rivière, ni lac ; la seule façon d'avoir de l'eau douce est de recueillir l'eau de pluie. La moyenne des précipitations est d'environ 1400 mm/an^-1. Elles sont assez bien réparties dans l'année, les mois de septembre et octobre sont un peu plus pluvieux.

La subdivision des Tuamotu-Gambier, la plus grande des cinq, composée en fait de deux archipels :

• l'archipel des Tuamotu, aussi appelé Paumotu ou îles Dangereuses, aux 84 îles, récifs et atolls de faible profondeur s'étendant du Nord-Ouest (près de Kiribati) au centre et à l'Est de la Polynésie française. L'archipel, immense et faiblement peuplé, se compose de plusieurs groupes d'atolls (certains presque totalement immergés en faible profondeur) et îlots :
  • les îles du Roi Georges au Nord-Ouest des Tuamotu (dont les atolls de Ahe, Manihi, Takaroa, Takapoto),
  • les îles Palliser au Sud des précédentes, composées de larges atolls (dont l'atoll de Rangiroa, l'île principale des Tuamotu, le second atoll au monde par sa taille et le plus grand de Polynésie, où est également produit le Vin de Tahiti, et les atolls de Mataiva, Makatea, Tikehau, Arutua, Apataki, Kaukura, Toau, Aratika, Kauehi),
  • les îles Raevski, au centre des Tuamotu (dont l'atoll de Fakarava, le second plus grand atoll de Polynésie française, les atolls voisins de Raraka, Faaite, Tahanea, Motutunga, Katiu, Makemo, Marutea Nord, Raroia, Takume, et l'île d'Anaa plus au Sud,
  • les îles du Désappointement, au Nord-Est des Tuamotu (dont les petits atolls de Tepoto, Napuka, et Puka-Puka),
  • un groupe d'atolls et d'îlots épars au centre des Tuamotu (dont les atolls de Marokau - Ravahere, Hao, Amanu, et l'île de Vahitahi et ses voisines), et plus au Nord-Est un chapelet d'îles (Fangatau, Fakahina, Tatakoto, Pukarua, Reao, ces dernières étant parfois comptées parmi les îles du Désappointement),
  • les îles du Duc de Gloucester, de petite taille et quasiment inhabitées, au Sud-Sud-Ouest des Tuamotu (dont l'île d'Hereheretue), administrées depuis Hao.
  • un groupe d'îlots et d'atolls au Sud-Est des Tuamotu (dont les atolls de Moruroa et Fangataufa en cours de rétrocession par l'État français à l'administration civile polynésienne, ainsi que les atolls de Marutea Sud et les îles du groupe Actéon), administrés depuis les îles Gambier ;
    
• les îles Gambier au Sud-Est (les plus proches des îles Pitcairn britanniques), dont la plus grande île est Mangareva (qui est le siège de la commune de Rikitea, le chef-lieu des Tuamotu-Gambier), les trois autres grandes îles étant Aukena, Akamaru et Taravai, toutes cernées par le même récif corallien d'où émergent une dizaine d'îlots.

CLIQUER SUR LE NOM DE L'ÎLE QUE VOUS VOULEZ VISITER...